Die Arbeitslosenzahl lag im Dezember 2008 bei 3,102 Millionen, 114.000 Erwerbslose mehr als noch im November. Der Jahresdurchschnitt für 2008 lag bei 3,268 Millionen, was 508.000 weniger Arbeitslosen entspricht als im Jahr 2007.
Frank-Jürgen Weise, der Vorstandsvorsitzender Bundesagentur für Arbeit bezeichnet das Jahr 2008 als eines der besten Jahre für den Arbeitsmarkt, auch wenn die Dezemberzahlen die Wirtschaftskrise deutlich zeigen.
Der Anstieg der Arbeitslosigkeit von November auf Dezember lag im Westen Deutschlands bei 74.000 und zeigt eine Gesamt-Arbeitslosenzahl von 2.059.000. Im Osten der Republik stieg die Zahl der Erwerbslosen um 40.000 auf 1.043.000. Die Arbeitslosenquote legte insgesamt 0,3% zu und betrug zum Ende des Jahres 7,4%.
Eine Erklärung für den Gesamtrückgang der Arbeitslosigkeit im Jahr 2008 ist neben dem Abbau sozialversicherungspflichtiger Beschäftigung auch in der Arbeitsmarktreform und dem rückläufigen Angebot an Arbeitskräften zu finden.
Der Jahresdurchschnitt 2008 der Arbeitslosenquote lag bei 7,8% und bezog sich auf alle Erwerbspersonen. Die Quote sank im Vorjahresvergleich um 1,2%. In Ostdeutschland lag sie mit 13,1% wesentlich höher als im Westen des Landes (6,4%).