Wer nach dem 12.01.2009 in die USA reisen möchte und dafür kein Visum hat, muss sich auf der Internetpräsenz der Homeland Security (Ministerium für Heimatschutz) anmelden. Das dort verwendete System heißt ESTA, die Seite ist unter https://esta.cbp.dhs.gov zu finden.
Wer vor hat, in den Vereinigten Staaten zu arbeiten oder einen Aufenthalt von mehr als 90 Tagen plant, muss jedoch auf jeden Fall ein Visum beantragen. Das elektronische System prüft vor Abflug des Reisenden, ob dieser berechtigt ist, in die USA einzureisen.
Das US-Konsulat in Hamburg teilt mit, dass über 99,5% der Anträge deutscher Bürger problemlos genehmigt werden. Experten der ARAG Reiseversicherung raten dazu, die ESTA-Formalitäten spätestens 72 Stunden vor dem geplanten Abflug zu erledigen, da die Bearbeitung in machen Fällen etwas dauern kann. Ist die Erlaubnis durch die US-Behörden erst einmal erteilt, gilt diese für beliebig viele Reisen für einen Zeitraum von 2 Jahren. Doch auch wenn ein Passagier durch das ESTA-System genehmigt wurde, haben die Grenzbehörden bei der Passkontrolle am Flughafen das letzte Wort. Bis zu diesem Punkt kann eine Einreise trotz positiver Registrierung im ESTA-System noch verweigert werden.