Die Zahl der Kurzarbeitsanträge hat sich nach Angaben der Agentur für Arbeit seit 2007 vervierfacht. Viele Unternehmen haben zur Überbrückung von Auftragsengpässen das Instrument Kurzarbeit gewählt, um ihren Angestellten nicht kündigen zu müssen. Im Dezember 2008 haben Firmen für 404.000 Arbeitnehmer Kurzarbeitergeld beantragt, von denen 295.000 mit Auftragsflauten begründet wurden. Die Zahl der Kurzarbeiter nahm von November auf Dezember um 240.000 zu.
Um Unternehmen und deren Mitarbeitern in der Wirtschaftskrise zu helfen, hat die Bundesregierung den Zugang zum Kurzarbeitergeld vereinfacht und die Förderung nochmals deutlich verbessert. Kurzarbeit entlastet Betriebe, die in konjunkturell schwierigen Phasen sonst Beschäftigte entlassen müssten und sichert so Arbeitsplätze. Betriebe werden von Sozialversicherungsabgaben entlastet und erhalten finanzielle Unterstützung bei der Qualifizierung der Mitarbeiter. Zum 01.01.2009 wurde die Bezugsdauer des Kurzarbeitergeldes von 12 auf 18 Monate verlängert. Dieses und nächstes Jahr bekommen Arbeitgeber bei Kurzarbeit die Hälfte der Sozialversicherungsbeiträge durch die Bundesanstalt für Arbeit bezahlt. Nutzt ein Mitarbeiter die Zeit der Kurzarbeit zur Qualifikation, kann der Arbeitgeber Antrag auf Erstattung sämtlicher Sozialversicherungsbeiträge stellen.